Ciência Astrônomos redefinem a idade de Matusalém, a estrela mais velha do Universo

Astro tem 13,7 bilhões de anos, quase a mesma idade do Big Bang, que deu origem ao Universo. (Foto: Reprodução)

Uma estrela localizada a aproximadamente 190 anos-luz da Terra vem intrigando a comunidade científica há alguns anos, mas um novo estudo pode, enfim, ter determinado a idade real do astro. Isso porque a HD 140283, ou Matusalém, como foi apelidada (em alusão ao ancião bíblico do Velho Testamento), teria 14,5 bilhões de anos, conforme os cálculos tradicionais, número que no entanto é superior à idade do Big Bang, ocorrido há 13,8 bilhões de anos.

Sendo assim, a estrela seria mais velha do que o próprio Universo. Mas como esse paradoxo seria possível, se afinak de contas tudo o que existe hoje surgiu após a gigantesca e primordial explosão que deu origem a tudo?

Para determinar a idade de uma estrela, os astrônomos consideram suas propriedades físicas, como temperatura e luminosidade, além de quanto metal e da massa que ela possui. Já para determinar a idade do Universo, uma maneira para fazer esse cálculo é medir a temperatura e a pressão da radiação de fundo de microondas cósmicas, sendo que essa radiação é a luz mais distante que somos capazes de detectar.

Outra maneira é estudar a formação de estrelas, bem como a formação de aglomerados estelares e a criação de galáxias. Nesse sentido, a maioria dos cientistas acredita que os cálculos quanto à idade do Universo são sólidos, com uma margem de erro de “apenas” 100 milhões de anos, pouco em termos proporcionais. Portanto, como a idade do Universo está correta, é mais provável que os cálculos para se determinar a idade de uma estrela não tenham sido muito bem aplicados no caso de Matusalém.

De posse dessas informações, uma equipe liderada pelo professor Howard Bond, do departamento de astronomia e astrofísica da Universidade da Pensilvânia, nos Estados Unidos, decidiu reavaliar o astro e definir com maior exatidão qual a sua idade.

Expansão

Ao analisar características como brilho, distância, estrutura e composição, a equipe de cientistas confirmou que Matusalém está se tornando uma gigante vermelha, já que está esgotando o seu núcleo de hidrogênio – ela deve continuar o seu processo de expansão por mais um tempo, até que se torne uma anã branca ou, então, resulte na explosão de uma supernova.

As novas observações foram feitas com a utilização do telescópio espacial Hubble. A equipe de Bond usou o princípio da paralaxe para obter uma medida mais precisa da distância da HD 140283, e então descobriram que a estrela se move a 1,3 milhão de quilômetros por hora – uma velocidade inimaginável para a maioria das pessoas não habituadas às dimensões astronômicas. 

Combinando a sua distância e velocidade de órbita, os pesquisadores conseguiram reavaliar seu brilho e idade. Acredita-se, agora, que a Matusalém pode ser 800 milhões de anos mais nova do que o universo, tendo provavelmente 13,7 bilhões de anos. O estudo foi publicado na revista Solar and Stellar Astrophysics e, a partir de agora, a equipe pretende realizar novas observações e análises, na esperança de determinar uma idade ainda mais acertada para a estrela anciã.

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