Ciência Pesquisa sobre células leva Nobel de Medicina

Desde o início do século 20, já era sabido que a queda nos níveis de oxigênio levava a um aumento na produção de células vermelhas do sangue: quanto mais células vermelhas o corpo tem, mais oxigênio consegue obter. A novidade da pesquisa dos cientistas, desenvolvida nos anos 90, foi entender como o oxigênio em si controlava esse processo de criar mais células vermelhas.

O pesquisador Gregg Semenza conseguiu identificar um complexo de proteínas chamado HIF. O HIF induz o gene que faz com que mais células vermelhas sejam produzidas. Quando os níveis de oxigênio no ambiente são altos, o corpo precisa de menos células vermelhas. Por esse motivo, ele é produzido, mas é destruído rapidamente. Quando a quantidade de oxigênio no ambiente cai, por outro lado, os níveis de HIF sobem, porque esse complexo para de ser destruído.

O cientista Peter Ratcliffe também estudou a forma com que esse gene que produzia células vermelhas dependia da quantidade de oxigênio existente no ambiente. Os dois grupos de pesquisa perceberam que esse mecanismo de detecção de oxigênio existia em quase todos os tecidos, e não só nas células dos rins, que é onde o hormônio que leva à produção de células vermelhas é normalmente produzido. Eles ainda não conheciam, entretanto, o mecanismo exato de como o HIF era destruído quando havia muito oxigênio no ambiente.

Foi então que o especialista em câncer William Kaelin Jr entrou em cena. Ele pesquisava a doença de von Hippel-Lindau, em que a pessoa recebe cópias mutantes do gene VHL e, por isso, fica mais vulnerável a certos tipos de câncer. Kaelin percebeu que esse gene VHL estava, de alguma forma, envolvido na forma com que a célula respondia a situações com pouco oxigênio. Ratcliffe, conseguiu entender, então, como o VHL ajudava a destruir o HIF em situações em que havia muito oxigênio.