Quando o neurologista Choi Jung Hun tratava pacientes na Coreia do Norte, ele tinha de providenciar o próprio equipamento de higiene médica. “Pediam-me que comprasse máscaras cirúrgicas e luvas para mim mesmo”, relata em entrevista concedida por Skype, ao se recordar de como não havia nenhum equipamento de proteção para os médicos.
Embora não haja como verificar a veracidade do seu relato, ele é semelhante ao de outros vindos do país asiático, o mais isolado do mundo.
Choi fugiu para a Coreia do Sul em 2012. Até então, ele trabalhava no Centro de Controle de Doenças na cidade portuária norte-coreana de Chongjin. Como jovem médico, ele acompanhou de perto a epidemia de Sars, entre 2002 e 2003. Na época, ele não tinha muito mais do que um termômetro para fazer diagnósticos.
Agora, o desertor é pesquisador convidado da Universidade da Coreia em Sejong. Um homem esguio e de rosto sério, Choi considera mera propaganda que a Coreia do Norte tenha sido poupada da pandemia de coronavírus – conforme relatado pela mídia estatal. Principalmente por a fronteira de 1.400 quilômetros com a China, principal parceiro comercial da Coreia do Norte, ter ficado aberta até o fim de janeiro.
Choi afirma que a covid-19 provavelmente entrou no país naquela época. “Claro que pessoas morreram de coronavírus na Coreia do Norte”, diz enfaticamente. Não é nada incomum morrer em decorrência de um vírus na Coreia do Norte, acrescenta, mesmo de alguns que não matam em outras partes do mundo. “A Coreia do Norte é um museu de vírus.”
Ele diz não ficar surpreso por o regime afirmar persistentemente que conseguiu conter a covid-19. “O sistema de saúde é muito precário. Eles não querem mostrar isso para o mundo.” E há uma razão mais: a mensagem que isso enviaria à população.
No entanto, em 25 de agosto, o comitê central do Partido dos Trabalhadores da Coreia se reuniu pela terceira vez em poucas semanas, sob a liderança de Kim Jong-un. Com uma franqueza pouco comum, ele lamentou “falhas” e “deficiências” na luta contra o vírus.
“Se ficar claro que o sistema de saúde não pode cuidar da população, as pessoas perderão a confiança no governo. Isso significaria que o sistema não é infalível”, explica Choi.
A mídia estatal norte-coreana tem falado muito sobre a pandemia. Há atualizações diárias que sugerem que o regime está fazendo todo o possível para proteger a população: “Medidas contra a epidemia são fortalecidas ainda mais”, “Campanha nacional contra a epidemia é intensificada”, “Ação rápida para enfrentar a epidemia” são algumas manchetes dos últimos dias.
Mas o jornal on-line Daily NK, especializado em Coreia do Norte e com reportagens detalhadas sobre o país, conta uma história diferente. A equipe editorial está sediada em Seul e publica artigos em que os autores referenciam fontes anônimas do Norte, cujas identidades devem permanecer desconhecidas por razões de segurança.
Em meados de junho, por exemplo, o Daily NK publicou que “mais de 5 mil pessoas que haviam sido liberadas das instalações de quarentena do país podem ter morrido, especulou uma fonte.” Também aqui não é possível verificar a veracidade da informação.
Uma coisa é certa: a isolada Coreia do Norte reagiu à crise do coronavírus com amplas medidas. As fronteiras foram reforçadas ainda mais, e escolas e universidades foram fechadas por meses. No fim de julho, a mídia estatal relatou o primeiro e até agora único caso suspeito: um desertor que teria se arrependido e retornado ao país atravessando a fronteira com a Coreia do Sul.
Sob a liderança de Kim Jong-un, o politburo realizou uma reunião de emergência e impôs um lockdown aos 200 mil habitantes da cidade fronteiriça de Kaesong. Desde então, ninguém mais tocou no assunto. O toque de recolher foi suspenso em meados de agosto. A Coreia do Norte não aparece nas estatísticas de coronavírus compiladas pela Universidade Johns Hopkins.
Como esses sinais mistos podem ser interpretados? Desde a crise do coronavírus ficou ainda mais difícil obter notícias da Coreia do Norte, pois a maioria dos estrangeiros deixou o país. Muitas embaixadas, incluindo a maioria das europeias, também retirou seus funcionários. A Embaixada da Alemanha, por exemplo, fechou em 9 de março.
Alguns países do Leste Europeu ainda têm presença diplomática em Pyongyang. “Não há planos de fechar a embaixada”, disse um porta-voz da representação polonesa à DW, acrescentando que as autoridades irão “acompanhar de perto os desdobramentos”.
A embaixada romena também comunicou que mantém suas atividades. Mas “familiares dos diplomatas e alguns outros funcionários voltaram para a Romênia em 9 de março”. Representantes da República Tcheca e da Bulgária também continuam na Coreia do Norte.
Em meados de agosto, o blog norte-coreano NK News relatou que a Suécia também retirou os funcionários da sua embaixada, o que teria consequências para os cidadãos alemães que estão sob cuidados da Suécia desde o fechamento da embaixada alemã. Não se sabe quantos são.