A aviadora Mary Wallace “Wally” Funk, de 82 anos, está prestes a se tornar a pessoa mais velha a ir ao espaço. Trata-se de uma espécie de justiça histórica, já que na década de 1960 ela participou de um projeto espacial destinado a mulheres, mas acabou não se tornando astronauta devido ao cancelamento do programa.
Em 1961, a prestigiada aviadora Wally Funk era uma das 13 participantes de um programa privado nos Estados Unidos que preparava mulheres para ir ao espaço, a partir dos mesmos testes aos quais pioneiros astronautas da Nasa eram submetidos.
Ela passou em todos, mas a agência desistiu da ideia por mais de duas décadas – até que Sally Ride se tornasse a primeira norte-americana a realizar o feito, em 1983.
Sessenta anos depois, sua missão tem finalmente data marcada: em 20 de julho, ela embarcará no primeiro voo tripulado da Blue Origin ao lado de Jeff Bezos. O empresário norte-americano anunciou a novidade nesta semana pelas redes sociais.
“Ninguém esperou mais [do que ela]”, diz o empresário em um vídeo divulgado nas redes sociais da Blue Origin. Os dois viajarão junto a Mark Bezos, irmão do fundador da Amazon, e o vencedor do leilão de um assento no foguete New Shepard – que deu um lance de 28 milhões de dólares, mas ainda não teve seu nome revelado. O voo terá duração de 11 minutos, sendo quatro deles com sensação de gravidade zero.
Pilota altamente qualificada há mais de 60 anos, Funk acumula mais de 19 mil horas de voo, além de já ter repassado seus conhecimentos para mais de 3 mil estudantes de aviação, conta no vídeo. “Eu gosto de fazer coisas que ninguém nunca fez”, diz ela, que foi uma das pioneiras a pressionar a Nasa para incluir mulheres nas equipes de astronautas.
O programa de treinamento garantiu a Funk e suas colegas o apelido de Mercury 13. “Eles me disseram que eu havia feito o trabalho mais rápido e melhor do que qualquer um dos homens.” Ainda assim, ela nunca foi selecionada para sair da Terra. “Pensei que eu nunca iria lá em cima”, afirma.
O bilionário chamou Wally para ser sua “convidada de honra” na missão. Além dela, irão ao espaço o próprio Jeff Bezos, seu irmão Mark, e um passageiro misterioso que pagou 28 milhões de dólares por um lugar no veículo espacial New Shepard.
A ideia é que a New Shepard alcance uma altura de aproximadamente 100 km acima da superfície da Terra, oferecendo aos passageiros a oportunidade de experimentar a microgravidade. A cápsula retornará à Terra usando paraquedas após cerca de 10 minutos no espaço. Wally deve quebrar o recorde do veterano astronauta John Glenn (1921 – 2016), que em 1998, aos 77 anos, se tornou a pessoa mais velha a ir ao espaço, a bordo da espaçonave Discovery.
Em 1961, Wally foi voluntária do programa Mulheres no Espaço, passando por rigorosos testes físicos e mentais com o objetivo de se tornar uma astronauta.
Mas o programa foi abruptamente cancelado quando o governo dos Estados Unidos decidiu que as mulheres não deveriam ter permissão para usar as instalações militares necessárias para o treinamento espacial. O país só enviaria uma mulher ao espaço em 1983, quando Sally Ride participou de uma missão da NASA.
Ela foi uma das 13 pilotas que pressionaram a Nasa a abrir um programa de mulheres astronautas em 1961; exatos 60 anos depois, finalmente poderá cumprir sua esperada missão.