O céu noturno está se tornando cada vez mais cheio de satélites brilhantes e lixo espacial que representam uma ameaça significativa à nossa visão do cosmos, bem como à pesquisa astronômica, alerta um novo estudo.
Os pesquisadores descobriram que mais de 9.300 toneladas de objetos espaciais orbitando a Terra, incluindo satélites inoperantes e pedaços de estágios de foguetes gastos, aumentam o brilho geral do céu noturno em mais de 10% em grandes partes do planeta.
Tal aumento significaria que grandes áreas do planeta são consideradas poluídas pela luz, tornando cada vez mais difícil para os astrônomos fazerem medições precisas e aumentando a probabilidade de perderem descobertas significativas por completo, disseram os pesquisadores na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Sociedade.
Os pesquisadores calcularam a mudança no brilho desenvolvendo um modelo que leva em conta o tamanho médio e o brilho de cada pedaço de entulho. De acordo com a pesquisa, os satélites e o lixo espacial arruínam as imagens astronômicas ao espalhar a luz solar refletida, produzindo faixas brilhantes que são indistinguíveis de – e muitas vezes mais brilhantes do que – objetos de interesse astrofísico, tornando difícil, senão impossível, para eles obterem uma imagem clara.
Os pesquisadores descobriram que esse efeito é mais pronunciado ao observar o cosmos com detectores de baixa resolução, como o olho humano, resultando em um brilho difuso em todo o céu noturno.
Telescópios com alta resolução angular e alta sensibilidade também podem ter parte de suas imagens arruinadas pela poluição luminosa, embora possam provavelmente transformar a luz refletida em manchas. No entanto, isso poderia obscurecer a visão astronômica, como as nuvens brilhantes de estrelas ao longo do disco da Via Láctea, onde quer que os observadores de estrelas estejam.
E o céu noturno pode ficar ainda mais viciado e brilhante, especialmente com a instalação contínua de “megaconstelações” – grandes conjuntos de satélites comerciais que visam fornecer acesso global à internet.
Pelo menos 12 operadoras, incluindo Amazon, SpaceX e OneWeb, têm planos de lançar novos satélites de megaconstelação ou expandir as redes existentes. O Starlink da SpaceX tem atualmente 1.200 satélites em órbita, mas a empresa pretende aumentar sua frota para 42 mil nas próximas décadas – cerca de 14 vezes o número de satélites operacionais em órbita hoje.
O céu cada vez mais lotado também aumenta a probabilidade de os satélites colidirem uns com os outros e com outros objetos, criando mais detritos brilhantes.