Se você estivesse na superfície do cometa 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák há nove anos, quando ele se aproximava do sol, talvez tivesse ficado chocado. Primeiro, cada dia no cometa teria ficado drasticamente mais longo por um período de semanas, até que a rotação do objeto parasse completamente — e então começasse a girar para trás.
David Jewitt, astrônomo da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, usou imagens tiradas pelo Telescópio Espacial Hubble em 2017 para estudar esse cometa incomum. Assim como os planetas, luas e asteroides, os cometas giram naturalmente, e os astrônomos já haviam observado que a rotação do 41P estava diminuindo substancialmente, antes que as observações do Hubble revelassem que ele estava girando na direção oposta.
“Já vimos mudanças na rotação” de um cometa antes, disse Jewitt, que publicou suas descobertas na semana passada no site arXiv, antes da publicação no The Astronomical Journal. “Mas não tão grandes e tão rápidas.”
Cometas são pedaços de rocha e gelo que se originam no sistema solar externo, remanescentes do nascimento dos planetas. Ocasionalmente, eles são empurrados gravitacionalmente para o sistema solar interno e passam pelo sol.
Suas superfícies então se aquecem e seu gelo se transforma de sólido em gás, às vezes produzindo caudas magníficas que podemos ver da Terra. Muitas vezes, os cometas também são envoltos por uma densa nuvem de poeira e gás, uma coma (nuvem temporária de poeira e gases) ao redor do núcleo central sólido, à medida que o material sobe da superfície.
Mas alguns cometas passam por eventos mais significativos, nos quais o material é ejetado da superfície em um jato semelhante a um foguete, como uma mangueira de jardim, disse Dennis Bodewits, astrônomo da Universidade de Auburn. Exatamente como o processo ocorre é um pouco obscuro. “Nós realmente não entendemos isso”, disse Bodewits, mas a força do jato pode ser suficiente para alterar a rotação do cometa.
Esse processo está ocorrendo no cometa 41P, mas de forma extrema.
À medida que ele se aproximava do sol em 2017, o Bodewits e seus colegas usaram o telescópio orbital Swift da Nasa para observar o cometa, estimado em cerca de 0,6 milha de diâmetro.
Embora não pudessem ver sua superfície, eles puderam monitorar a mudança no brilho à medida que ele girava, e os astrônomos testemunharam a mudança repentina do cometa.
Primeiro, sua rotação diminuiu entre março e maio de 2017, levando 46 horas para completar uma volta, quando antes levava apenas 20 horas. Isso ocorreu quando o cometa se aproximou do ponto mais próximo do sol, aproximadamente a mesma distância da órbita da Terra.
Sabe-se que os períodos de rotação dos cometas mudam, mas normalmente apenas em minutos. “Por tantas horas e de forma tão drástica, nunca vimos isso antes”, disse o Bodewits.
Seis anos
Nenhuma observação do cometa foi feita após maio de 2017, porque ele estava muito próximo do sol do nosso ponto de vista para ser visível. Mas quando ele reapareceu em dezembro de 2017, o Hubble conseguiu observá-lo.
Quando o Jewitt examinou as imagens recentemente, elas mostraram que a rotação do cometa havia acelerado novamente para uma vez a cada 14 horas, aproximadamente. A única maneira disso fazer sentido é se, em algum momento entre maio e dezembro, ele tivesse “desacelerado até zero e, em seguida, continuado na direção oposta”, disse Jewitt.
“As pessoas achavam que isso deveria acontecer, mas, pelo que eu sei, esta é a primeira observação a capturar um cometa fazendo isso”, disse Jane Luu, astrônoma da Universidade de Oslo que não participou do estudo.
A descoberta é importante porque os cometas, especialmente os menores, são menos comuns no sistema solar do que os astrônomos esperariam. Uma explicação pode ser que alguns, como o cometa 41P, têm jatos que os fazem girar cada vez mais rápido até serem “destruídos por sua própria rotação”, disse Jewitt.
“A evidência é que os cometas simplesmente não vivem tanto tempo”, acrescentou. “Existe algum outro processo que destrói os cometas, e acho que é a rotação.”
O cometa 41P passará pelo sol novamente no início de 2028. É provável que haja mais cometas passando por mudanças caóticas à espera de serem descobertos, especialmente agora que telescópios como o Observatório Vera C. Rubin, no Chile, estão iniciando novas pesquisas do céu.
“Teremos uma grande quantidade de dados sobre vários cometas”, disse Jewitt. (As informações são de O Estados Unidos)