Quanto mais cedo um câncer for identificado, maiores as chances de cura. Esse consenso médico motivou pesquisadores americanos a desenvolverem uma técnica que diagnostica de forma mais simples e rápida tumores na cabeça e no pescoço, exigindo apenas uma amostra da saliva e do sangue dos pacientes.
A avaliação, apresentada na revista Science Translational Medicine, é um sequenciamento capaz de identificar no material colhido dos pacientes mutações genéticas relacionadas a essas enfermidades, incluindo o HPV (papilomavírus humano), vírus que é uma das maiores causas dos males, ao lado do consumo de álcool e do tabagismo.
“A ideia surgiu a partir da especificidade de alterações genéticas que caracterizam e são a marca de células cancerosas. Apenas essas substâncias contêm essas mutações. Assim, sua detecção em fluidos corporais era uma expectativa razoável”, explica Nishant Agrawal, professor associado de oncologia da Faculdade de Medicina da Universidade Johns Hopkins (EUA) e um dos autores do trabalho.
Nova metodologia.
Com base nessas células, os cientistas passaram a buscar formas de detectar as mutações em fluidos corporais, como saliva, sangue e urina. “Sempre cogitamos identificar câncer de cabeça e pescoço na saliva e no sangue de pacientes, mas, para conquistar isso, precisávamos encontrar uma nova tecnologia. Nós desenvolvemos uma metodologia com sensibilidade apurada que permite a detecção confiável de mutações relativamente raras”, revela Agrawal.
Para testar a eficácia da técnica, foram selecionados 93 pacientes diagnosticados com câncer. O teste foi bem-sucedido em 76% das vezes em que se analisou apenas a saliva e em 87% quando aplicado em amostras de sangue. Porém, nos 47 voluntários que cederam os dois tipos de fluido, o índice de acerto alcançou 96%, com o câncer sendo detectado em 46 indivíduos. A saliva foi muito eficaz na detecção de câncer de cavidade oral, incluindo casos em estágios iniciais. Já o sangue se mostrou ideal para encontrar três outros tipos de câncer que afetam a garganta e o pescoço.