Em todo o mundo, os países estão enfrentando a estagnação da população e uma queda da fertilidade, uma mudança vertiginosa sem precedentes na história que tornará as festas de batizado uma visão mais rara do que os funerais, e casas vazias um incômodo comum.
As maternidades já estão fechando na Itália. Cidades fantasmas estão surgindo no Nordeste da China. As universidades na Coreia do Sul não conseguem encontrar estudantes suficientes e, na Alemanha, centenas de milhares de propriedades foram arrasadas, com as terras transformadas em parques.
Como uma avalanche, as forças demográficas — empurrando para mais mortes do que nascimentos — parecem estar se expandindo e acelerando. Embora alguns países continuem a ver suas populações crescer, especialmente na África, as taxas de fertilidade estão caindo em quase todos os outros lugares. Os demógrafos agora preveem que na segunda metade do século ou possivelmente antes, a população global entrará em um declínio sustentado pela primeira vez.
Um planeta com menos pessoas poderia aliviar a pressão sobre os recursos naturais, desacelerar o impacto destrutivo da mudança climática e reduzir os encargos domésticos para as mulheres. Mas os censos anunciados este mês pela China e pelos Estados Unidos, que mostraram as taxas mais lentas de crescimento populacional em décadas para os dois países, também apontam para ajustes difíceis de entender.
A tensão provocada por vidas mais longas e baixa fertilidade, levando a menos trabalhadores e mais aposentados, ameaça mudar a forma como as sociedades são organizadas — em torno da noção de que um excedente de jovens impulsionará as economias e ajudará a pagar pelos idosos. Também pode exigir uma reconceituação de família e nação. Imagine regiões inteiras onde todos tenham 70 anos ou mais. Imagine governos distribuindo bônus enormes para imigrantes e mães com muitos filhos. Imagine uma economia gigantesca cheia de avós e anúncios do Super Bowl promovendo a procriação.
“É necessária uma mudança de paradigma”, disse Frank Swiaczny, um demógrafo alemão que foi o chefe de tendências e análises populacionais para as Nações Unidas até o ano passado. “Os países precisam aprender a conviver e se adaptar ao declínio.”
As ramificações e respostas já começaram a aparecer, especialmente no Leste Asiático e na Europa. Da Hungria à China, da Suécia ao Japão, os governos estão lutando para equilibrar as demandas de uma população cada vez mais idosa com as necessidades dos jovens, cujas decisões mais íntimas sobre gravidez estão sendo moldadas por fatores positivos (mais oportunidades de trabalho para mulheres) e negativos (desigualdade de gênero e alto custo de vida).
O século 20 apresentou um desafio muito diferente. A população global viu seu maior aumento na história, de 1,6 bilhão em 1900 para 6 bilhões em 2000, à medida que a expectativa de vida aumentava e a mortalidade infantil diminuía. Em alguns países — representando cerca de um terço da população mundial — essa dinâmica de crescimento ainda está em jogo. No final do século, a Nigéria poderá superar a China em população; em toda a África subsaariana, as famílias ainda têm quatro ou cinco filhos.
Mas em quase todos os outros lugares, a era da alta fertilidade está terminando. À medida que as mulheres ganham mais acesso à educação e à contracepção e à medida que as ansiedades associadas a ter filhos se intensificam, mais pais atrasam a gravidez e menos bebês nascem. Mesmo em países há muito associados a um rápido crescimento, como Índia e México, as taxas de natalidade estão caindo ou já estão abaixo da taxa de substituição de 2,1 filhos por família.
A mudança pode levar décadas, mas uma vez iniciado, o declínio (assim como o crescimento) acontecerá exponencialmente. Com menos nascimentos, menos meninas crescem para ter filhos, e se elas têm famílias menores do que seus pais — o que está acontecendo em dezenas de países — a queda começa a parecer uma pedra atirada de um penhasco.
“Torna-se um mecanismo cíclico”, disse Stuart Gietel Basten, especialista em demografia asiática e professor de ciências sociais e políticas públicas na Universidade de Ciência e Tecnologia de Hong Kong.
Alguns países, como Estados Unidos, Austrália e Canadá, onde as taxas de natalidade oscilam entre 1,5 e 2, atenuaram o impacto com os imigrantes. Mas na Europa Oriental, a migração da região agravou o despovoamento e, em partes da Ásia, a “bomba-relógio demográfica” que se tornou objeto de debate algumas décadas atrás finalmente explodiu.