O telescópio espacial Hubble registrou a “dança” de duas estrelas no céu. Em três anos de observações, uma equipe de astrônomos acompanhou a dupla de astros enquanto orbitam um o outro nas cercanias de nosso Sistema Solar.
Conhecido como Luhman 16AB, o sistema binário é composto por dois astros de um tipo conhecido como anãs marrons, na verdade “estrelas fracassadas” que não conseguiram acumular massa suficiente para dar início às reações de fusão nuclear no seu núcleo e brilharem como estrelas normais. Assim, apesar de estar a apenas 6 anos-luz de distância do Sol – o terceiro sistema mais próximo de nós, atrás apenas da tripla de Alpha Centauri e da Estrela de Barnard -, o Luhman 16AB só foi descoberto em 2013 pelo observatório espacial infravermelho Wise, da Nasa.
Os dois astros componentes do sistema, designados Luhman 16A e Luhman 16B, orbitam um o outro a uma distância de apenas três vezes a da Terra para o Sol, completando uma volta em torno do centro de gravidade comum a cada 25 anos aproximadamente. Nas observações com o Hubble, os astrônomos estavam procurando identificar um possível terceiro, e invisível, componente no sistema, provavelmente um planeta gigante, cuja existência havia sido sugerida por observações prévias com o telescópio VLT, do Observatório Europeu do SUL, no Chile. Pela movimentação registrada nestes três anos, no entanto, os astrônomos agora acreditam que a dupla está “dançando” sozinha, sem ser perturbada por um objeto planetário maciço.