Por Redação O Sul | 19 de julho de 2026
Uma missão para resgatar um dos emblemáticos observatórios espaciais da Nasa da queda na Terra foi lançada em uma ousada empreitada inédita.
Caso seja bem-sucedida, essa será a primeira vez que uma missão robótica comercial captura uma espaçonave não tripulada da Nasa que não foi projetada para receber manutenção no espaço, segundo a agência.
Sem intervenção, o Observatório Neil Gehrels Swift cairia abaixo de um importante limiar orbital este mês devido ao arrasto atmosférico e ao impacto da recente atividade solar. O observatório estuda uma variedade de objetos cósmicos em múltiplos comprimentos de onda da luz há quase 22 anos.
A equipe de operações do Swift, na Faculdade de Ciências Eberly da Universidade Estadual da Pensilvânia, reduziu o consumo de energia e direcionou o observatório para observar o cosmos de uma posição mais aerodinâmica. Mas, uma vez abaixo da altitude ideal de cerca de 300 quilômetros (185 milhas) acima da Terra, o Swift provavelmente reentrará na atmosfera do nosso planeta em breve, de acordo com as previsões da Nasa.
Após perceber que a missão Swift poderia terminar muito antes do previsto, a Nasa lançou um edital de propostas para uma solução.
Em setembro, a agência selecionou a Katalyst Space Technologies, sediada no Arizona, para a tarefa, dando à empresa apenas nove meses para projetar, construir, testar e lançar uma espaçonave capaz de se encontrar com o Swift e impulsionar sua órbita.
O satélite robótico, chamado LINK, foi lançado por um foguete Pegasus XL da Northrop Grumman, que por sua vez foi liberado pela aeronave L-1011 modificada da empresa, conhecida como Stargazer.
O lançamento ocorreu após vários atrasos devido às condições climáticas, bem como um problema de software que abortou uma tentativa de lançamento na quinta-feira e foi corrigido com uma atualização.
As equipes em solo estabeleceram com sucesso comunicação com o satélite LINK após ele entrar em órbita.
Agora, os cientistas precisam esperar meses para ver se a empreitada aparentemente impossível valeu a pena, enquanto a LINK passa por uma série de etapas para capturar o observatório de 1.452 quilos (3.200 libras) e elevar lentamente a órbita do Swift para 600 quilômetros (370 milhas) acima do nosso planeta.
Procedimento
Todos os satélites e espaçonaves em órbita baixa da Terra sofrem uma resistência atmosférica natural que pode diminuir suas altitudes, especialmente se não possuírem capacidade de propulsão.
Para Swift, o aumento da atividade solar amplificou esse impacto nos últimos dois anos, à medida que o Sol atingiu o pico de seu ciclo de 11 anos .
O Sol atingiu seu máximo solar em 2024, liberando intensas erupções e ejeções de massa coronal que causaram a expansão da atmosfera terrestre, o que intensificou ainda mais o arrasto sobre o Swift, segundo a Nasa. A missão do Swift poderia ter chegado ao fim naturalmente, mas a equipe da Nasa quis tentar estender suas observações científicas, já que não existe um substituto pronto para o telescópio — e testar as capacidades necessárias para futuras explorações.
Satélite LINK
O satélite LINK tem cerca de um terço do tamanho do Swift, pesando 399 quilos e medindo 1,5 metro de altura. Ele é equipado com cerca de 6 metros de painéis solares e três braços robóticos projetados para capturar o Swift.
Após algumas semanas de testes de navegação e sensores no espaço, a LINK realizará um levantamento do Swift para determinar os melhores pontos de acoplamento no observatório.
Embora a equipe da Katalyst Space tenha identificado alguns pontos com base no projeto do Swift, o isolamento multicamadas do observatório pode ter se deteriorado ou deslocado após mais de duas décadas em órbita.
Durante missões de manutenção do Telescópio Espacial Hubble, os astronautas descobriram que um revestimento semelhante no telescópio estava se deteriorando.
“De certa forma, transformou-se numa substância muito delicada, quase como vidro”, disse Kieran Wilson, investigador principal do projeto LINK na Katalyst Space, sobre o Hubble. “Se você o tocasse, ele simplesmente se estilhaçaria e continuaria a quebrar. Isso é muito diferente das mantas plásticas flexíveis que foram instaladas há 20 anos.”
Após garantir a estabilidade do Swift, o LINK acionará cuidadosamente seus três propulsores iônicos, com o objetivo de impulsionar o observatório de volta à sua órbita original ao longo de dois a três meses.
Assim que o LINK atingir esse objetivo, ele se separará do Swift e reentrará na atmosfera da Terra. (As informações são da CNN Brasil)
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