Por Redação O Sul | 30 de abril de 2016
Astrônomos descobriram uma lua orbitando o planeta-anão Makemake, o terceiro maior corpo celeste conhecido após Netuno, com dois terços do tamanho de Plutão. O satélite, apelidado como MK2, tem cerca de 160 quilômetros de diâmetro e orbita o planeta-anão a uma distância estimada de 21 mil quilômetros.
O Makemake, batizado em homenagem ao criador da Humanidade na mitologia do povo Rapa Nui, que habitou a Ilha de Páscoa, é um dos cinco planetas-anões reconhecidos pela União Astronômica Internacional. Ele está localizado no Cinturão de Kuiper, um vasto reservatório de material congelado restante da construção do Sistema Solar, há 4,5 bilhões de anos.
A descoberta foi feita com auxílio do telescópio espacial Hubble, instrumento responsável pela identificação de quatro das cinco luas de Plutão. As observações foram realizadas em abril do ano passado, mas o feito foi anunciado apenas nesta semana. “Makemake está na classe dos raros objetos como Plutão, então, encontrar uma companhia é importante”, disse Alex Parker, pesquisador do Instituto de Pesquisas Southwest, em Boulder, Colorado (EUA), responsável pelas análises do material captado pelo Hubble. “A descoberta desta lua nos dá uma oportunidade para estudar Makemake com maior detalhe.”
O achado da lua pode fornecer informações importantes sobre o sistema de Makemake. Pela medição de sua órbita, astrônomos podem calcular a massa estimada para o sistema e encontrar pistas sobre sua evolução. Além disso, o achado reforça a ideia de que a maioria dos planetas-anões possui satélites.
Com a MK2, o sistema de Makemake se torna ainda mais parecido com o de Plutão. Os dois planetas-anões possuem luas e são cobertos por metano congelado. Estudos posteriores vão revelar a densidade de Makemake, resultado que vai indicar se a composição de Plutão e Makemake também são similares. “Esta descoberta abre um novo capítulo na planetologia comparativa no Sistema Solar exterior”, afirmou Marc Buie, colega de Parker em Boulder e líder da pesquisa.
Os pesquisadores precisam de mais observações com o Hubble para realizar medições precisas e determinar se a órbita da MK2 é elíptica ou circular. Estimativas preliminares apontam que a lua tem órbita circular e completa um circuito em cerca de 12 dias.
Se for circular, a lua provavelmente é produto de uma colisão de Makemake com outro objeto do Cinturão de Kuiper. Caso seja elíptica, a explicação mais provável é que o objeto tenha sido capturado pela gravidade. (AG)
