Por Redação O Sul | 11 de março de 2016
Cultivar células responsáveis pelo desenvolvimento do cérebro junto com o vírus da zika parece ser uma receita para o desastre: boa parte dessas precursoras dos neurônios acaba sendo infectada e morrendo, o que pode explicar o elo entre o vírus e o surto de microcefalia. Esses são os resultados de uma pesquisa brasileira que acaba de ser realizada. “Mostramos que o vírus não apenas tem uma tendência a infectar células precursoras do sistema nervoso humano como é capaz de causar um efeito devastador nelas”, aponta a biomédica Patricia Garcez.
Um novo estudo, coordenado por Patricia e pelo biólogo Stevens Rehen, tem como ponto de partida a criação, em laboratório, de estruturas que lembram vagamente os primórdios embrionários do cérebro. É possível obter tais estruturas por meio de uma técnica de manipulação genética que “rejuvenesce” células humanas adultas (que podem ser retiradas da pele, por exemplo), fazendo com que elas voltem a um estado muito parecido com o dos componentes de um embrião com poucos dias de vida.
Depois disso, é possível fazer com que essas células precursoras assumam duas formas interessantes para quem estuda o desenvolvimento cerebral. Uma delas é a de neuroesfera, um agregado de células com características neurais que flutuam em um meio de cultura. A outra pode ser apelidada popularmente de minicérebro, embora o termo mais correto seja “organoide cerebral” – uma versão muito simplificada do que temos em um cérebro adulto, com diferentes tipos de células organizadas em camadas.
A equipe brasileira decidiu submeter essas duas estruturas ao assédio do vírus. O resultado não poderia ter sido menos animador. Um trabalho da década de 1970 já havia mostrado lesões no cérebro de camundongos que receberam injeções do vírus diretamente no órgão, mas a nova pesquisa é a primeira a mostrar o que acontece quando o zika invade células neurais humanas.
Zika provoca “suicídio” celular.
Usando amostras de origem africana de uma linhagem do zika originalmente cultivada nos anos 1940, os cientistas conseguiram infectar até 8% das células precursoras do sistema nervoso. Quando tais células formaram neuroesferas, essas estruturas tinham um formato anormal. Após seis dias de cultivo, pouquíssimas sobreviveram. Sem contato com o zika, centenas permaneceram vivas. As neuroesferas infectadas apresentavam sinais claros de episódios de apoptose, a forma mais conhecida de “suicídio” celular. Algo parecido ocorreu no caso dos organoides: os infectados pelo vírus tinham cerca de metade do tamanho dos sadios. Não é difícil imaginar o impacto no cérebro de fetos humanos, caso a mesma coisa esteja acontecendo quando a gestante tem o vírus.
“O que vimos pode ser compatível com uma infecção durante o auge da formação de neurônios no feto, que vai até o quarto mês de gestação”, observa Patricia. Apesar de ainda estar sendo avaliada para publicação, pelos editores da revista especializada PeerJ, a pesquisa já pode ser acessada gratuitamente na internet. “Seguimos a orientação da Organização Mundial da Saúde sobre partilha de dados em caso de emergência de saúde pública”, esclarece Rehen.
O estudo ainda não convenceu a todos. Alysson Muotri, biólogo brasileiro que trabalha na Universidade da Califórnia, em San Diego (EUA), afirma que o novo trabalho ainda é “bem imaturo”, por dois motivos principais: não houve comparação entre os efeitos do vírus africano e o que está circulando no Brasil; e teria sido interessante comparar o efeito do zika com o de um vírus que normalmente não afetaria o sistema nervoso, como o da febre amarela. “Numa dose alta, qualquer vírus pode matar células precursoras neurais”, argumenta Moutri.
Tudo isso leva a uma pergunta que ainda desafia os cientistas: por que casos de microcefalia ligados ao vírus não surgiram na África? Para a pesquisadora, pode ser que a versão latino-americana do zika seja mais eficaz na hora de se espalhar (ou seja, um número maior de casos levaria a malformações mais frequentes). Outra hipótese é que a falta de notificações sobre o problema nos países africanos esteja mascarando o efeito do vírus. (Folhapress)
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