Por Redação O Sul | 15 de abril de 2020
Dois anos antes da atual pandemia de coronavírus tomar conta do mundo, funcionários da Embaixada dos EUA visitaram várias instalações de pesquisa chinesas na cidade de Wuhan e enviaram duas advertências oficiais a Washington sobre segurança inadequada no laboratório, que estava conduzindo estudos de risco sobre coronavírus em morcegos.
Os telegramas alimentaram discussões dentro do governo dos EUA sobre se este ou outro laboratório de Wuhan seria a fonte do vírus – mesmo que provas conclusivas ainda não tenham surgido.
Em janeiro de 2018, a Embaixada dos EUA em Pequim deu o passo incomum de enviar repetidamente cientistas diplomatas dos EUA para o Instituto Wuhan de Virologia (WIV), que em 2015 se tornara o primeiro laboratório da China a alcançar o mais alto nível de segurança internacional em pesquisa (conhecida como BSL -4).
A WIV divulgou um comunicado de imprensa em inglês sobre a última dessas visitas, ocorrida em 27 de março de 2018. A delegação dos EUA foi liderada por Jamison Fouss, cônsul geral em Wuhan, e Rick Switzer, conselheiro de embaixada em meio ambiente, ciência e tecnologia e saúde. Na semana passada, a WIV apagou essa declaração de seu site, embora permaneça arquivada na Internet.
O que as autoridades americanas descobriram durante suas visitas os preocupou tanto que eles enviaram dois telegramas diplomáticos confidenciais para Washington.
Os telegramas alertaram sobre os pontos fracos de segurança e gerenciamento no laboratório da WIV e propuseram mais atenção e ajuda. O primeiro telegrama, que eu obtive, também alerta que o trabalho do laboratório em coronavírus em morcegos e sua potencial transmissão humana representou um risco de uma nova pandemia semelhante à SARS.
“Durante as interações com os cientistas do laboratório da WIV, eles observaram que o novo laboratório tem uma séria escassez de técnicos e pesquisadores treinados adequadamente, necessários para operar com segurança esse laboratório de alta contenção”, afirma o telegrama de 19 de janeiro de 2018, elaborado por dois funcionários das seções de meio ambiente, ciência e saúde da embaixada que se reuniram com os cientistas da WIV. (O Departamento de Estado se recusou a comentar sobre este e outros detalhes da história.)
Os pesquisadores chineses da WIV estavam recebendo assistência do Laboratório Nacional Galveston, no ramo médico da Universidade do Texas e de outras organizações dos EUA, mas os chineses solicitaram ajuda adicional. Os telegramas diziam que os Estados Unidos deveriam dar mais apoio ao laboratório de Wuhan, principalmente porque suas pesquisas sobre coronavírus em morcegos eram importantes, mas também perigosas.
Como o telegrama observou, os visitantes dos EUA se reuniram com Shi Zhengli, chefe do projeto de pesquisa, que vinha publicando estudos relacionados a coronavírus em morcegos por muitos anos. Em novembro de 2017, pouco antes da visita das autoridades americanas, a equipe de Shi publicou uma pesquisa mostrando que os morcegos-ferradura coletados em uma caverna na província de Yunnan eram provavelmente da mesma população de morcegos que gerou o coronavírus SARS em 2003.
“O mais importante”, afirma o telegrama, “os pesquisadores também mostraram que vários coronavírus do tipo SARS podem interagir com o ACE2, o receptor humano identificado pelo SARS-coronavírus. Esse achado sugere fortemente que os coronavírus do tipo SARS dos morcegos podem ser transmitidos aos seres humanos e causar doenças do tipo SARS. Do ponto de vista da saúde pública, isso torna a vigilância contínua dos coronavírus do tipo SARS em morcegos e o estudo da interface animal-humano crítico para a futura previsão e prevenção de surtos de coronavírus emergentes ”.
A pesquisa foi projetada para evitar a próxima pandemia do tipo SARS, antecipando como ela poderia surgir. Mas mesmo em 2015, outros cientistas questionaram se a equipe de Shi estava correndo riscos desnecessários. Em outubro de 2014, o governo dos EUA impôs uma moratória ao financiamento de qualquer pesquisa que torne um vírus mais mortal ou contagioso, conhecido como experimentos de “ganho de função”.
“Como muitos apontaram, não há evidências de que o vírus que agora assola o mundo tenha sido modificado; os cientistas concordam amplamente que veio de animais. Mas isso não é o mesmo que dizer que o vírus não veio do laboratório, que passou anos testando o vírus do coronavírus em morcegos e animais”, disse Xiao Qiang, cientista da Escola de Informação da Universidade da Califórnia em Berkeley.
“O telegrama nos diz que há muito tempo há preocupações sobre a possibilidade da ameaça à saúde pública resultante da pesquisa deste laboratório, e que ela não estava sendo conduzida e protegida adequadamente”, disse ele.
Existem preocupações semelhantes com o laboratório do Centro Wuhan para Controle e Prevenção de Doenças, que opera no nível de biossegurança 2, um nível significativamente menos seguro do que o padrão de nível 4 reivindicado pelo laboratório Wuhan Insititute of Virology, disse Xiao. As informações são dos jornais O Estado de S. Paulo e The New York Times.
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